¿Cuánto volumen es demasiado? Decibelios, dosis y por qué importa el tiempo

“¿No está demasiado alto?” es una de las preguntas que más hacen los padres, y una de las más difíciles de responder desde el otro lado de la habitación. La respuesta sincera es: depende de lo alto que suene y de cuánto tiempo. Este artículo explica las dos mitades con palabras sencillas, para que entiendas los números que ves en las apps, en el móvil y en las noticias.

Los decibelios en un minuto

El nivel sonoro se mide en decibelios (dB). La escala es logarítmica, es decir, no crece como los números de todos los días. Cada salto de 10 dB supone diez veces más energía sonora, y el oído lo percibe más o menos como el doble de fuerte. Cada salto de 3 dB duplica la energía sonora, aunque apenas se note la diferencia.

Esto último es lo que más importa para la audición. Pasar de 80 a 83 dB parece un pequeño toque al botón de volumen, pero llega al oído interno el doble de energía. Pasar de 80 a 90 dB supone diez veces más.

Con auriculares, lo que cuenta es el nivel que llega al oído. El mismo ajuste de volumen puede dar niveles muy distintos según el modelo de auricular, y una canción masterizada a todo volumen suena más fuerte que un pódcast tranquilo con el mismo ajuste. Por eso el porcentaje de la barra de volumen es solo una referencia aproximada.

Por qué el tiempo importa tanto como el volumen

Dentro del oído interno hay unas diminutas células ciliadas que convierten las vibraciones en señales nerviosas. El sonido fuerte las agota. Con el tiempo se recuperan, y por eso después de un concierto los oídos pitan o se notan tapados y al día siguiente están bien. Pero la sobrecarga repetida o prolongada puede dañarlas de forma permanente, y en las personas no vuelven a crecer. La Organización Mundial de la Salud describe la pérdida de audición inducida por el ruido como permanente, pero evitable.

Lo que recibe el oído es una dosis: la cantidad de energía sonora a lo largo del tiempo. Un nivel moderado durante mucho rato y un nivel alto durante poco tiempo pueden sumar la misma dosis. Es la idea que hay detrás de la norma de escucha segura que publicaron juntas la OMS y la Unión Internacional de Telecomunicaciones, la ITU-T H.870.

Dosis de referencia semanal (H.870)

La norma H.870 no establece un volumen único que sea seguro para todas las personas. Define una dosis de referencia semanal a partir del nivel sonoro y el tiempo de escucha:

• Adultos: la energía de 80 dB durante 40 horas a la semana.
• Niños y personas sensibles: la energía de 75 dB durante 40 horas a la semana.

El cálculo utiliza una tasa de intercambio de 3 dB: cada aumento de 3 dB duplica aproximadamente la energía sonora. Por eso, la misma dosis se alcanza en la mitad de tiempo. Para el perfil adulto, 80 dB durante 40 horas equivalen aproximadamente a 83 dB durante 20 horas o a 86 dB durante 10 horas. A igual duración, bajar el volumen reduce la dosis.

Estos valores son orientativos, no una garantía de seguridad individual. El 100 % indica que se ha alcanzado la dosis de referencia semanal. Mantenerse por debajo no garantiza que no haya daño auditivo. Reducir el volumen y el tiempo de escucha disminuye la exposición.

Cómo se ve esto en el día a día

Un solo sonido muy intenso también puede dañar la audición. Otro riesgo cotidiano es subir el volumen poco a poco en lugares ruidosos sin darse cuenta. En el autobús, el tren o una calle con mucho tráfico, el ruido de fondo tapa la música y se sube el volumen para compensar, a menudo sin darse cuenta. Los trayectos, las sesiones largas de videojuegos y quedarse dormido con los auriculares puestos son las situaciones típicas en las que la dosis se acumula sin hacer ruido.

Algunas señales de que se está escuchando demasiado alto ahora mismo:

• Quien está al lado oye la música con claridad.
• Quien escucha no te oye si le hablas a volumen normal a un brazo de distancia.
• Después, los oídos pitan, zumban o se notan tapados.

Hábitos sencillos para mantener baja la dosis

La iniciativa Make Listening Safe de la OMS recomienda unos pocos hábitos que marcan una diferencia real:

• Mantén el volumen bajo, sobre todo en sitios ruidosos. Si tienes que subirlo para oír por encima del ruido, mejor haz una pausa.
• Usa auriculares que ajusten bien, mejor con cancelación de ruido. Si el ruido de fuera queda bloqueado, no hace falta subir la música para oírla.
• Haz pausas de escucha. Los oídos se recuperan mejor con ratos de silencio entre medias.
• Limita el tiempo en sitios muy ruidosos, como los conciertos, y protégete los oídos allí.
• Aprovecha las herramientas que ya tienes. iOS puede reducir automáticamente el audio alto de los auriculares (Ajustes → Sonidos y vibraciones → Seguridad de los auriculares), y hay apps que llevan la cuenta de tu dosis semanal.
• Toma en serio las señales de alerta. Si el pitido o la sensación de oído tapado no desaparecen en un día, es motivo para hablar con un médico.

Cómo lo aplica Earbunny

Earbunny muestra el nivel de escucha en el oído, indicado como “medido” cuando viene de Apple Salud y como “estimado” cuando se calcula a partir del volumen y del modelo de auriculares. La aplicación compara la dosis semanal con la dosis de referencia H.870 y avisa al 50 %, 80 % y 100 %. Los cálculos se explican en la página Cómo medimos.

Ninguna app puede decirte si la audición de alguien está sana; eso solo lo puede hacer un profesional de la audición. Lo que sí puede hacer una app es hacer visible lo invisible, para que “bájalo” sea un número compartido y no una discusión. Para más consejos prácticos, lee nuestra guía para padres.